夏商时奉节县为所谓荆、梁州之域。奉节古称“鱼复”，秦惠文王更元十一年（前314年），秦于巴国之地置巴郡，鱼复县随巴郡同置。

东汉建武元年（25年），公孙述据蜀称帝，在瞿塘峡侧山头筑白帝城。

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蜀汉章武二年（222年），刘备夷陵之战后败退白帝城，改鱼复为永安县。

西晋太康元年（280年），恢复鱼复县名。

西魏废帝三年（554年），改鱼复为人复。

唐贞观二十三年（649年），为尊崇诸葛亮奉刘备“托孤寄命，临大节而不可夺”的品质，改人复县为奉节县。

明末清初，李自成、张献忠起义军多次转战夔州，张献忠死后，起义军余部组成“夔东十三家”，与清军大战于川东。战乱延续多年，人民迭遭兵焚、饥馑、病疫，出现“村不见一舍，路不见一人”的荒凉景象。

清康熙年间，采取轻徭薄赋、免其编审、永不加赋等措施招民垦荒，外省贫民纷纷迁移入川，奉节县

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人口得到较快的恢复和发展。至嘉庆元年（1796年），奉节县增添男女共118854人。这是奉节历史上规模最大的一次移民，而现今大多数奉节人溯祖寻源都是外省移民的后代。

康熙六年（1667年），裁大宁县（今巫溪县）并入奉节县，雍正七年（1729年），复设置大宁县。

宣统三年（1911年）十月初六，奉节县人民响应辛亥革命，宣布独立。

民国24年（1935年），川政统一，四川实行行政督察区制，原定第九行政督察区署设在奉节，后改设在万县。

1949年12月3日，奉节县解放。

1949年12月19日，成立奉节县人民政府。

1950年起奉节属四川省万县专区，1968年属万县地区，1992年属万县市。

1997年3月随万县市隶重庆市，后直属重庆市。