地理概念上的塔里木河尾闾。位于新疆维吾尔自治区塔里木盆地东部罗布洼地上。湖的位置几经改变，但均在罗布洼地范围内。

关于罗布泊的记述《山海经·北山经》称为“泑泽”，以其“浑浑泡泡”，水色“黝黑”而言。《史记》称为“盐泽”，以湖岸广布盐滩而名。

《汉书·西域传》记述西域“南北有大山，中央有河..东注蒲昌湖，一名盐泽者也”。《水经注·河水篇》称为“牢兰海”，以其位于汉楼兰（牢兰、楼兰对音）故地而言。清乾隆二十七年（1762）《皇舆西域图志》和同治二年（1863）《大清一统图》都称为罗布淖尔，蒙古语意为众水汇聚之湖。罗布泊一名最初可能来自《大唐西域记》的纳缚波，二者可能是转音。

是否游移湖（交替湖）1876～1878年俄国人普尔热瓦尔斯基（H.M.Пржевальский）考察罗布泊地区时发现其位置与《大清一统图》及《西域图志》所标者不同，其时所见罗布泊位置较偏南，为淡水湖。此后引起国际上讨论，罗布泊被称为游移湖或交替湖。事实上，所谓罗布泊游移，只是塔里木河尾间位置的变动，湖盆本身并不游移。在封闭性的内陆盆地平原地区，河流下游经常自然改道，改道后的河流终点形成新湖泊，旧湖泊则逐渐干涸，成为盐泽。普氏1876年所见者，为河流改道后形成的新湖，故为淡水湖，位于罗布泊西南，当时亦称喀拉库顺（喀顺淖尔）。实际上普氏并未见罗布泊旧湖。地质构造上，塔里木盆地东端是拗陷区，整个拗陷可称为罗布洼地，罗布泊湖盆就在这个洼地上。塔里木河以罗布洼地为最后归宿。

罗布泊形成可能始于上新世或更新世初。以后东侧地壳上升，湖水向西移动，湖盆东侧遗留下数条痕迹。湖水虽随地势变化而移动，但未越出湖盆范围，故游移之说并不恰当。另外，罗布洼地古来即为人烟稀少地区，新湖泊形成后，无法随时命以固定新名，而均沿用老湖名。实际上，汉唐以来的古书中均将塔里木河终点形成的湖泊，称为蒲昌海、盐泽或牢兰海；17世纪以来则称罗布淖尔或罗布泊。上述情况说明，并非湖泊本身游移或交替，而为老名新用或地名搬家。如若羌以北的台特马湖，原亦称罗布泊，湖北岸有罗布庄地名，即为证明。

塔里木河终点位置改变的原因塔里木河为荒漠地区的自然河道，局部地形的改变，如沙丘移动和河床泥沙的淤积，均可能阻塞老河道，形成新河道和新的终点湖。同时罗布泊位置的变动，又为入湖河水所引起，如河水从北部孔雀河道灌注，则湖在北；如从塔里木河流入，则湖在南。人类经济活动亦会引起河流下游改道（见塔里木河）。

罗布泊二千余年来的变化范围，大致在北纬39°～41°及东经88°～91°，最近一次变动是1952年。

罗布泊之现状与未来现今地图上所标示的罗布泊（北纬40°03′～40°40′，东经90°05′～90°25′）及台特马湖（北纬39°20′，东经88°25′）都已干涸。1952年塔里木河改道注入台特马湖后，孔雀河尚有余水补给罗布泊，灌区扩大后，孔雀河1960年已断流，罗布泊不久即干涸。台特马湖补给来源原有塔里木河和车尔臣（且末）河，亦因灌区扩大，70年代已断流，台特马湖也干涸。但作为塔里木河终点这一地理概念的罗布泊，并未消失。罗布泊的最近地理位置是铁干里克西边的大西海水库，位于北纬40°35′，东经87°30′附近。至于罗布泊的未来，只要合理安排塔里木河上下游用水关系，铁干里克水库不但能继续存在，并可能放水给下游的阿拉干和罗布庄。如塔里木河由自然河道改为渠化河道，两岸农垦规模不再扩大，在合理用水条件下，大西海水库亦可能继续存在，并向下游泄放一些水量。