长江从湖北省枝城至湖南省城陵矶的420公里河段，因流经古荆州地区，故又称荆江。荆江迂回东流于江汉平原与洞庭湖平原之间，以藕池口为界又分为上荆江与下荆江两段。上荆江长180公里，以弯曲性和周期性展宽为特征，河床曲折率为1.7左右，属一般性弯曲型河道。

　　河道中心滩与江心洲众多，全河18个江心洲中，有16个分布在上荆江。上荆江还具分汊型河床特色。下荆江长240公里，两端直距仅80公里，河床曲折率约为3，以自然截弯取直为特征，仅百年来就发生自然截弯十余次（最近发生的是1972年石首县六合垸自然截弯），属典型蜿蜒型河道，有“九曲回肠”之称。下荆江两岸牛轭湖星罗棋布，如尺八口、月亮湖、沙滩子、大公湖、西湖等。其中尺八口牛轭湖长达21公里，宽1公里，1910年自然截弯前河曲颈仅半公里，截弯后上下口门淤塞成湖。

　　“万里长江，险在荆江。”长江洪水约有一半来自宜昌以上。19世纪以来，从宜昌下来的洪水超过6万立方米/秒的就达22次，1870年曾出现10.5万立方米/秒的特大洪水，而荆江河槽加上分流到洞庭湖的水流在内，仅能安全通过5～6万立方米/秒，洪水来量与河槽泄量不相适应，多次酿成洪灾。

　　又因长江从上游挟带大量泥沙，在平缓、弯曲的荆江沉积，使河床淤高，水流渲泄不畅，加剧了洪水威胁。明嘉靖年间北岸荆江大堤联成整体，以后堤身不断加高，成为规模宏大的荆江大堤，保障了江汉平原的安全。但目前有的堤顶已高出地面12～16米，形成水高田低的危险局面。由于明以来推行“舍南救北”的治水方针，荆江洪水向南分流，南岸地面逐年淤高，现已高出北岸地面5～7米，更威胁北岸荆江大堤。荆江南岸原有4口分泄长江洪水入洞庭湖，对减轻荆江防洪压力有重要作用。现调弦口已于1958年堵死，其余3口由于泥沙淤积，分流量也不断减少，加之围湖造田，使荆江分泄洪水的能力日趋减小。50年代始对荆江进行整治。1952年在南岸公安县境兴建荆江分洪工程，包括54孔进洪闸、32孔节制闸及可蓄纳50多亿立方米洪水的分洪区，并整修加固荆江大堤。1954年长江发生百年未有的大洪水时，荆江分洪工程3次开闸分洪，削减了荆江洪峰，降低了沙市洪水位近1米，保住了荆江大堤。1967年和1969年又先后对中洲子和上车湾实施截弯取直，扩大了荆江泄洪量，降低了洪水位，加上六合垸自然截弯，共缩短荆江航运里程78公里，同时改善了两岸农田的防洪排涝条件。1975年以来，又加固了荆江大堤的险恶堤段，使荆江大堤抗御洪水的能力有所增强。