湘西土家族苗族自治州首府，以轻、化工业为主的新山城。位于湖南省西北部，沅江支流洞河上游。面积1059平方公里，人口22.47万。为土家族、苗族、汉族及回、满、瑶、壮等民族聚居区。吉首从西汉到东晋属武陵郡沅陵县地。南北朝梁武帝时析置夜郎县。隋、唐分别属沅陵与泸溪县地。宋熙宁三年（1070）为镇溪塞。明洪武三十年（1397）

　　设镇溪军民千户所，故名“所里”。清康熙四十三年（1704）废所，改置乾州直隶厅。1913年废厅，改乾城县。50年代初，县址由乾城迁往所里。1952年8月，湘西土家族苗族自治州成立，为州首府。1953年4月，根据当地惯称，改所里为吉首。1982年设市。50年代以前，吉首仅为人口千余的偏僻山镇。现已建立食品、纺织、化工、造纸、电力、建材等工业部门。以绚丽多彩的土家锦、丝光斑斓的苗族花带、多种图案的蓝印花布为其特产。湘西自治州陆运中心，公路连通各县，并东抵常德，西北达贵州铜仁、四川秀山、湖北恩施等地。枝柳铁路贯穿市区。有综合性的吉首大学和其他文教卫生单位多所。