化德县境域从战国至两汉属匈奴漠南之地，三国两晋时隶属鲜卑，隋、唐、五代隶突厥、契丹。

辽朝为西京道奉圣州属地，金朝先后为西京路宣德州、抚州属地，元朝为蒙古游牧地，属兴和路管辖。

明朝时仍为蒙古游牧地。

清朝乾隆年间，又增设四牧群，称察哈尔十二旗群，化德为商都牧群地。

光绪二十八年（1902年）以后，化德境内开始放荒拓垦。

1914年6月14日，设察哈尔特别区域，今化德县归其管辖，1928年，察哈尔特别行政区改为行省，今化德县隶属之。

1934年3月，设化德设治局，隶属察哈尔省。化德县名蕴含“以德化民，德政化民”之意，其名称是按崇礼、尚义、康保、化德依次排列下来的，四县联称为崇尚康德。

1936年5月12日，“蒙古军政府”在嘉卜寺成立，并将化德县改为“额尔德木索雅勒图浩特”（汉名德化市）。暗含德王（德穆楚克栋鲁普）可以“逢凶化吉，普度众生”之意，为其政权涂上一层迷信色彩。同时，德王将“察境蒙政会”会址迁到嘉卜寺（今化德县长顺镇）。

1945年8月13日，苏蒙联军解放化德，建立化德县人民政府，属冀察十九专区。

1947年1月改设商化联合县，1947年9月改为商化康联合县，1949年1月23日成立化德县人民政府，属察哈尔省察北专区管辖。

解放后，1950年8月，化德县划归内蒙古自治区察哈尔盟管辖。

1959年10月，隶锡林郭勒盟管辖。

1960年9月13日，与镶蓝旗合并为上都镶黄旗。

1963年5月28日上都镶黄旗撤销，恢复化德县建制，仍属锡林郭勒盟管辖。

1969年11月，化德县由锡林郭勒盟划归乌兰察布盟。

2003年12月，改隶乌兰察布市。