元江，古属西南夷地，称“西南荒裔”。

夏商周时名惠笼甸，属梁州地。

蜀汉、西晋时名罗盘甸，属兴古郡地。

隋、唐时名步头，属黎州地。

宋大理时名因远部、罗必甸，属威远睑治地。

元至元元年（1264年）名罗盘部，属元江路治地，至元二年（1265年）改为元江府，至元二十五年（1288年）改设元江路。

明洪武十五年（1382年）改设元江府。

清乾隆三十五年（1770年）改设元江直隶州。

民国2年（1913年）改设元江县，属普洱道。

1949年8月成立元江县临时人民政府，属蒙自专区。

1954年7月改属玉溪专区。

1979年12月国务院批准成立元江哈尼族彝族傣族自治县。

1980年11月22日元江哈尼族彝族傣族自治县正式挂牌成立。