公元553年（南北朝西魏废帝二年），设置新宁、蛇龙2县，属东关郡、隶开州（郡、州驻地在今开江县境）。

583年（隋开皇三年），废新宁、蛇龙，入石城县（后更名通川县，今达县境）隶属通州；619年（唐武德二年），复置新宁县，隶属山南西道通州。

1371年（明洪武四年），新宁县并入梁山县（今重庆市梁平县），隶属夔州府；1381年（十四年），复置新宁县，隶属夔州府。

1668年（清康熙七年），新宁县再次并入梁山县，仍属夔州府；1729年（雍正七年），复置新宁县，隶属川东道夔州府；1734年（十二年）改属川东道直隶达州；1802年（嘉庆七年），直隶达州升为绥定府，府辖新宁。

民国二年（1913年），废绥定府，新宁县直隶川东道；民国三年（1914年8月），新宁县（与湖南省新宁县同名）更名为开江县，隶属东川道；民国十九年（1930年），直属四川省政；民国二十四年（1935年），划归四川省第15行政督察区管辖。

1949年12月10日，开江解放，隶属川北区达县分区；1952年10月，隶属四川省达县专区；1968年9月，隶属达县地区；1993年7月，隶属达川地区；1999年12月，隶属达州市。