开原是明代兴建最早的古城，素有“辽北古城”之称。秦、西汉至晋属扶余地。

北魏属勿吉地。

隋为黑水靺鞨所属。

唐初属燕州黑水府。唐懿宗咸通年间（公元860-873年）属渤海国地，隶属上京龙泉府。

辽为黄龙府地。

金为会宁府地。

元属开元路。元太宗七年 （公元1236年）曾在黑龙江境内设置开元万户府，后来治所移到黄龙府 （今吉林省农安县）。元成宗元贞二年 （公元1268年）改开元万户府为开元路。

明在此地设三万卫、辽海卫、安乐州。明洪武二十一年 （公元1388年），开元路治所移到咸平府 （开原老城），为避皇帝讳，宰相刘伯温建议改“开元”为“开原”，既不变原名之音，又不变其开拓开创、宏大伟岸、吉祥安康之意。

清康熙三年 （公元1664年）撤销三万卫，置开原县，属奉天省。

民国初属奉天省辽沈道。

1939年，伪满洲国开原县政府从老城迁至开原街。

解放初期属辽西省。

1954年划归辽宁省。为铁岭地区辖县。现为铁岭市辖县。

1988年撤销开原县，设立开原市（县级）。