奉化市在秦汉时属鄞县，晋至隋先后属句章县、鄮县。唐开元二十六年（738年）析鄮县置奉化县。县名由来，有三种说法。一说唐代明州的郡颇为奉化郡，以此县名；一说，以“民皆乐于奉承土化”而得名；一说，来源于县东奉化山。

春秋时今奉化地属越国。战国时属楚国。秦王政二十五年（前222年），属会稽郡鄞

县，县治设白杜里（今奉化白杜村）。王莽始建国元年（公元9年）改鄞为谨。东汉建武初年复改为鄞。隋开皇九年（589年），并余姚、鄞、鄮三县入句章，治小溪。奉化属句章县。唐武德四年（621年）析句章为鄞、姚两州，下不设县。奉化属鄞州，州治三江口（今属宁波海曙区）。唐武德八年（625年）废鄞州为鄮县，治小溪，隶越州。开元二十六年（738年），江南东道采访使齐浣奏请朝廷析越州鄮县地，置鄮、慈溪、奉化、翁山四县；并置明州；奉化属明州，为上县，治所今市区锦屏街道，境域范围大致与今同。宋时，奉化为望县。元元贞元年（1295年）升为州。明洪武二年（1369年）复为县，属明州府。明洪武十四年（1381年）明州府改称宁波府。清沿明制，奉化属宁波府。

1913年（民国二年）属浙江省第四地方。

1914年属会稽道。

1927年废道，直属浙江省。

1928年属鄞县区。

1936年属浙江省第六行政督察区。

1948年属浙江省第二行政督察区。

1949年5月23日，奉化解放，设6区28乡镇，奉化属宁波专区。

1956年，撤区并乡，设5镇27乡。

1958年，人民公社化，政社合一，奉化县成立11个人民公社，33个管理区，307个生产大队。

1959年，12个公社，40个管理区。

1961年，恢复区建制，管理区改为公社，设6区，33个公社，599个生产大队。

1970年，专区改称地区。

1980年，城关、溪口改为县属镇，奉化县5区，29个公社，2个县属镇。

1983年，宁波地区撤销，奉化改为宁波市属。

1983年，政社分设，公社改为乡，设乡政府。

1984年，部分乡改镇，奉化县设5区，9镇，22乡，591行政村、8居民区。

1988年10月13日，奉化撤县设市，以原县行政境域为市行政境域。

1992年，撤区并乡，奉化市设10镇9乡。

1994年，奉化市辖11个镇、8个乡。

2000年，奉化市辖12个镇、7个乡。

2001年6月16日，浙江省人民政府（浙政函[2001]96号）批复同意奉化市行政区划调整：（1）撤销班溪镇、跸驻乡、斑竹乡，并入溪口镇，辖114个村、4个居委会，驻地不变。（2）撤销桐照镇、鲒埼乡，并入莼湖镇，辖60个村、2个居委会，驻地不变。（3）撤销方桥镇，并入江口镇，辖81个村、2个居委会，驻地不变。（4）撤销白杜乡，并入西坞镇，辖62个村、1个居委会，驻地不变。（5）撤销楼岩乡，并入尚田镇，辖76个村、1个居委会，驻地不变。（6）撤销董李乡，并入大堰镇，辖63个村、1个居委会，驻地不变。（7）撤销松岙乡，设立松岙镇，辖14个村，驻地不变。（8）撤销大桥镇，由奉化市政府直辖。县江以西设锦屏街道，辖23个村、10个居委会，驻原大桥镇政府驻地；县江以东设岳林街道，辖25个村、3个居委会，驻桃源路36号。（9）调整后，奉化市辖9个镇，城区设2个街道。

2001年6月26日起，奉化市对乡镇行政区划进行调整，原有19个乡镇重新划分为2个街道、9个镇：（1）撤销大桥镇，由奉化市政府直辖。以县江为界，改设2个街道：①县江以西设立锦屏街道，辖23个行政村、10个居民区，驻原大桥镇政府驻地；②县江以东设立岳林街道，辖25个行政村、3个居民区，驻桃源路36号。（2）撤销溪口、班溪、跸驻、斑竹4个镇乡建制，合并设立新的溪口镇。调整后的溪口镇辖114个行政村、4个居民区。（3）撤销莼湖、桐照、鲒埼3个镇乡建制，合并设立新的莼湖镇。调整后的莼湖镇辖60个行政村、2个居民区。（4）撤销江口、方桥2个镇建制，合并设立新的江口镇。调整后的江口镇辖81个行政村、2个居民区。（5）撤销白杜乡建制，将其行政区域并入西坞镇。调整后的西坞镇辖62个行政村、1个居民区。（6）撤销楼岩乡建制，将其行政区域并入尚田镇。调整后的尚田镇辖76个行政村、1个居民区。（7）撤销董李乡建制，将其行政区域并入大堰镇。调整后的大堰镇辖63个行政村、1个居民区。（8）撤销松岙乡建制，设立松岙镇，辖14个行政村。（9）萧王庙镇、裘村镇行政区划保持不变。

2002年9月，奉化市辖2个街道、9个镇，14个社区、13个居民区、580个行政村。