1993年8月，四川省人民政府以川府函〔1993〕519号文件批准同意建立“四川省广元市经济开发区”，并列为省级开发区，包括南河工业商贸区、上西坝仓储贸易旅游区、袁家坝重工业区三个片区，批复规划面积为9.6平方公里。

2005年7月，中共广元市委、广元市人民政府作出了实施开发区资源整合和机构改革的重大决策，撤消了原广元市经济开发区利州管理委员会、上西管理委员会、袁家坝管理委员会，重新组建了广元市经济开发区管理委员会。

2006年1月26日，国家发展和改革委员会第三批公布设立广元市经济开发区，为省级重点开发区。资源整合后的开发区规划面积为22.36平方公里。

2012年12月11日，经国务院批准四川广元级经济开发区升级为国家级经济技术开发区定名为广元经济技术开发区，成为全省第6个国家级经济技术开发区。