紫金地域，春秋时属百越地，战国属楚，秦代起属南海郡博罗、龙川两县地，隋唐为归善、兴宁两县地。

宋元为归善（今惠阳）、长乐（今五华）两县地。

明隆庆三年（1569年）置永安县，属惠州府。

民国元年（1912年）属广东省都督府。

民国3年改永安县为紫金县，属潮循道。

民国15年隶属东江各属行政公署，民国26年隶属第四行政督察区。

民国38年（1949年）改属第二行政督察区。

1949年5月紫金县解放，隶属于东江专区。

1952年改属粤东行政区，1956年隶属惠阳专区。

1959年改属汕头专区，1963年复属惠阳地区，1988年改属河源市。

地名来源

紫金建县前，分属长乐县（今五华县）、归善县（今惠阳）两县地。明朝嘉靖年间，两县农民、矿工起义不断，其中青溪磜头山矿工起义持续20余年，范围延及兴宁、长乐、程乡（今梅州市梅县区）、揭阳、河源、龙川、博罗，及海丰、归善、东莞，均以归善县古名、宽得都及长乐县琴江都为大本营。省、州府为此进行数次征剿，因幅员广、山沥多、易聚散，而未见显效。嘉靖四十五年（1566年），两广都御史吴桂芳派重兵进行第五次征剿，镇压起义。为确保安靖，明隆庆三年（1569年）朝廷批准割划归善县古名都（秋香江流域）、宽得都（柏埔河、义容河流域），长乐县琴江都（琴江流域）共3都设立永安县，意即从此永远安定。以古名都乌石约安民镇（今紫城镇）为县治，建筑县城。因该县名与福建省延平府永安县同名，且其建县于明景泰三年（1452年），早于本县117年，民国3年（1914年），中央政府批准永安县改名为紫金县，以紫金山命名。