1131年（金天会九年，伪齐阜昌二年）置栖霞（qīxiá）县，因“日晓辄有丹霞流宕，照耀城头霞光万道”而得名。

1995年11月30日，撤销栖霞县，设立栖霞市。

栖霞县为金代伪齐刘豫于阜昌二年（公元1131）析蓬莱之阳疃及莱阳一部分置设，以“日晓辄有丹霞流宕”而名县。

据杨家圈出土文物考证，远在6000年前即有人类在这里聚居，春秋以前，县境属牟子国地；战国时期，为齐国东莱地。秦并六国，分天下为三十六郡，县境属齐郡东境。至汉为腄县（治所在今福山城）地，属东莱郡，隶青州。

东汉末，腄县废，改属黄县（治所在今蓬莱城）属东莱郡，隶青州。三国*魏、蜀、吴）时期，栖霞为魏国青州东莱郡黄县地。南北朝时属宋（刘）国，后属北魏国地。隋朝时复为黄县地，属东莱郡，隶青州。

唐废州部，置道，神龙三年（707）始置蓬莱县，栖霞为蓬莱县之阳疃镇，属登州东牟郡，隶河南道。五代（梁、唐、晋、汉、周）十国时，同于唐代后期。宋代改道为路，栖霞属蓬莱县之阳疃镇，隶京东东路登州（时登州辖蓬莱、文登、黄县、牟平四县）。南宋绍兴元年、金天会七年，伪齐刘豫阜昌二年，置栖霞县，属登州，隶山东东路。

元代改路为道，栖霞属山东东西道般阳路总管府登州（时登州辖蓬莱、黄县、福山、栖霞四县），后改淄莱路，至元二十四年（1287）又改属般阳路。

明太祖定天下，京师以外，分为十三布政使司，改山东东西道为山东布政使司，栖霞属登州，隶山东布政使司。洪武元年，徐达等下益都招抚登、莱，废般阳路置莱州府辖登州。洪武九年升登州为府，隶山东布政使司，栖霞属焉。

清代，栖霞属登州府，隶山东布政使司（时登州府领宁海州和蓬莱、黄县、福山、栖霞、招远、莱阳、文登、荣成、海阳九县）。

民国元年（1911）废府为道，初属胶东道，1925年改胶东道为东海道。

1928年废道直隶于山东省。

1934年—1936年，隶属山东省鲁东区，时在全县划为六个区、55个镇；1937—1938年，隶属于山东省第七行政区；1939年日军入侵后，隶属于山东省第九行政区，其督察专员公署驻栖霞县城。

1950年8月至1958年10月，栖霞属山东省莱阳专员公署。

1958年11月至1983年10月，先后隶属于山东省烟台专区和烟台地区。

1983年11月起，隶属烟台市，1995年11月30日撤县设市后，由烟台市代管。

1958年8月，栖霞县辖17处乡镇，在此基础上于1958年9月成立17处人民公社。

1959年2月至1962年4月，因将官道公社并入观里公社，故此3年的行政区划为16处人民公社。

1962年4月后，官道由观里析出，另增设大柳家公社，遂固定为18处人民公社者20余年。

1984年3月，改人民公社为乡（镇）体制，同时调整部分区划，设8镇15乡。

1995年11月30日，经民政部批准，撤销栖霞县设立栖霞市（县级市）。