雍正九年（1731年）析宝坻置县，据《河北省县名考原》称；“蓟运河纵贯县境，时多水患，故县以宁河名。”

民国三年（1914年）属直隶省津海道，民国十七年（1928年）属河北省，民国二十七年（1938年）县治改为芦台镇。

1949年9月划归天津专区。

1959年五月，宁河区与汉沽区合并，称天津市汉沽区。

1961年6月，复置宁河区，属唐山专区。

1962年8月复属天津专区。

1973年8月划归天津市管辖。

1998年，宁河区辖8个镇、14个乡：芦台镇、丰台镇、宁河镇、潘庄镇、岳龙镇、板桥镇、赵庄镇、苗庄镇、后棘坨乡、小李乡、赵本庄乡、廉庄乡、大辛庄乡、董庄乡、任风乡、大北涧沽乡、南涧沽乡、淮淀乡、表口乡、东棘坨乡、大贾庄乡、造甲城乡。

2000年，宁河区辖10个镇、12个乡。

2001年，宁河区乡镇区划调整：撤销桥北镇、董庄乡，并入芦台镇；撤销大辛庄乡，并入宁河镇；撤销小李庄乡、后棘坨乡，并入丰台镇；撤销大贾庄乡，并入潘庄镇；撤销任凤庄乡、南涧沽乡，合并设立七里海镇；撤销赵本庄乡、东棘坨乡，合并设立东棘坨镇；大北涧沽乡、造甲城乡改为镇；其余保持不变。

2001年底，宁河区辖11个镇、3个乡：芦台镇、丰台镇、潘庄镇、宁河镇、岳龙镇、板桥镇、苗庄镇、七里海镇、造甲城镇、东棘坨镇、大北闸沽镇，廉庄乡、北淮淀乡、表口乡。

2004年初，宁河区辖11个镇、3个乡：芦台镇、丰台镇、岳龙镇、板桥镇、苗庄镇、宁河镇、东棘坨镇、大北涧沽镇、潘庄镇、七里海镇、造甲城镇，廉庄乡、表口乡、北淮淀乡。

2015年8月，国务院批复同意撤销天津市宁河县，设立天津市宁河区，相关的行政区域界线、政府驻地均未做调整。