周宁古为七闽地。春秋属越，战国属楚。秦属闽中郡。西汉为闽越国，东汉属会稽郡。三国属吴建安郡。晋南朝属温麻县。隋属原丰县（闽县）。唐属长溪县。五代闽龙启元年（933）起属宁德县，宋初为青田乡东洋里。明嘉靖三十五年（1556），建东洋行县，由宁德县主簿驻征赋税。清雍正十三年（1735），分割东洋里十五至十八都设东洋分县，由宁德县丞驻治，光绪三十三年（1907）改由县佐驻治。

民国元年（1912），东洋分县改由宁德县派分驻员治理。

民国3年复设县佐。

民国18年，裁县佐设警察所，综理辖区行政事务。

民国19年改设公安分局。

民国22年6月，改设宁德县第五区。

民国24年6月，改设周墩特种区，脱离宁德县辖，直属福建省第一行政督察区（公署驻长乐）。

民国25年2月，又改为宁德县第三区。

民国26年1月，复为周墩特种区，隶第一行政督察区。

民国32年9月，改隶第八行政督察区。

民国34年8月1日设县，以周墩、宁德两地首字定名周宁县，县治在狮城，辖地639.6平方公里，隶第八行政督察区（民国36年4月，改称第一行政督察区）。

民国37年9月，宁德县析咸杉乡127.7平方公里归周宁县辖，全县面积增至767.3平方公里。

1949年6月28日，周宁和平解放；9月1日，成立周宁县人民民主政府；11月12日，成立周宁县人民政府，隶福安专员公署。

1955年9月，寿宁县划出第六区（今纯池乡的11个行政村和泗桥全乡）辖地278.7平方公里，归周宁县辖，全县面积增至1046平方公里。

1970年7月起，隶宁德地区。