秦始皇三十三年（前214），岭南地区设置南海郡，县地属其所辖，两汉属博罗县。

从

东晋开始，县境内设置有欣乐县。

东晋后主祯明二年（588）属梁化郡归乐善县。

南朝刘宋时有欣乐、酉平、怀安3个古县。

五代南汉置祯州，宋避仁宗讳改惠州。

自隋开皇九年（589）起至民国前统称归善县。归善县之名长达1323年，且历朝上一级行政中心（州、郡、府、路）均设在县境内。

至民国元年（1912）废府，与归善县合并为惠阳县，先后属潮循道、第四行政督察区、第五行政督察区。

1913年改惠阳县，因州得名，取恩惠之意。

建国后，惠阳县几经分合。

1958年4月划出惠州镇和东部地区，设立惠州市（县级）和惠东县。同年11月，撤销惠州市，12月撤销惠东县，先后并归惠阳县，同时将龙岗、横岗、坪山、大鹏、葵沙、南平等乡从惠阳划出归宝安县。

1964年10月23日，惠州镇再次从惠阳划出恢复市建制。

1965年7月东部12个公社划出，重新恢复惠东县。

1975年5月，三栋公社从惠阳县境划出归惠州管辖。

1994年5月6日，国家民政部批准惠阳县撤销，设置惠阳市（县级）建置，为省辖市，委托惠州市代管。

2002年，惠阳市辖20个镇，250个村委会、45个居委会。

2003年3月6日，撤销县级惠阳市，设惠州市惠阳区。惠阳区辖原县级惠阳市的淡水、永湖、良井、平潭、沙田、霞涌、澳头、秋长、新圩、镇隆等10个镇。区人民政府驻淡水镇金惠大道。原惠阳市所辖的陈江、潼湖、潼桥、沥林、水口、马安、横沥、矮陂、芦洲、大岚等10个镇划归惠州市惠城区管辖。辖10个镇（淡水、永湖、良井、平潭、沙田、霞涌、澳头、秋长、新圩、镇隆）。

2003年6月撤市设区，实际管辖淡水、秋长2个街道办，新墟、镇隆、沙田、永湖、良井、平潭等6个镇和惠阳经济开发区，102个行政村，区域总面积915.54平方公里，全区常住人口55.80万人，户籍人口35.33万人，惠阳中心城区由淡水、秋长、沙田和经济开发区组成，规划范围约160平方公里，新墟、镇隆、永湖、良井、平潭5个镇为独立镇。

2005年12月31日，辖4个街道（淡水、霞涌、澳头、秋长）、6个镇（永湖、良井、平潭、沙田、新圩、镇隆）。

2006年4月28日，惠阳区淡水镇、秋长镇两镇举行撤镇设街道办事处挂牌仪式。（原惠阳地区的内容详见：惠阳地区

）

2014年实际管辖3个街道办：即惠阳城区的淡水街道、秋长街道、三和街道（惠阳经济开发区），6个镇：新圩镇、镇隆镇、沙田镇、永湖镇、良井镇、平潭镇，102个行政村，总面积915.54平方公里。