兴海，秦皇之前，是为戎羌。西晋永嘉年间（307—312），原居辽东鲜卑族吐谷浑西迁，在兴海县大河坝流域建政，兴海为吐谷浑王辖地。

唐联吐蕃，文成公主，西出长安，大非川揽辔（地名，在今兴海县大河坝一带，文成公主进藏时曾在此驻足），世代流芳。自吐蕃于贞观八年初派使与唐联姻，开辟了“唐蕃古道”，并在兴海县大河坝黄清河畔设那录驿，唐蕃古道上的暖泉驿（清代称哈隆马索）今兴海县境内温泉点，唐时称为列漠海今兴海温泉的苦海。

民国十八年（1929年），青海省政府成立，兴海为共和辖地。

民国二十八年（1939年），由共和析置大河坝设置局。

民国三十四年（1945年）大河坝设置局升格为兴海县。

1950年6月，兴海县人民政府成立。