外冈的“冈”字的来源，主要是因为外冈是上海成陆较早的地区，早在6000年前就已成陆，远古海岸线遗迹也是古冈身就在外冈，在冈身外就是浩瀚的大海，所以得名外冈，因此，外冈也是有“上海古外滩”之称。

1949年5月嘉定解放后属嘉定县第五乡镇联合办事处。

1949年10月改为外冈区。

1957年1月撤区并乡称外冈乡。

1958年9月属外冈人民公社。

1983年5月政社分设，复称外冈乡。

1993年3月撤外冈乡，建外冈镇。

2000年1月外冈镇与望新镇同时撤销，建立新的外冈镇。