1519年，葡萄牙人麦哲伦在西班牙国王的支持下，率领五艘船踏上探求从欧洲经过美洲通往亚洲的航路。他们从西班牙的塞维利亚港出发，横渡大西洋，沿着今天巴西的海岸南下，穿过南美洲南端的海峡（后被命名为麦哲伦海峡广驶进今天的太平洋，折向西北后到达了关岛和菲律宾群岛。由于麦哲伦在一次与当地土著居民的械斗中受重伤被打死，他的助手埃里，卡诺便带领剩下的两条船沿着葡萄牙人开辟的贸易航路，经过印度洋和好望角，于1522年回到西班牙的塞维利亚港。这就是著名的人类第一次环球航行。

　　麦哲伦为什么要进行环球航行呢？从西欧到东方不是可以从陆地上走吗？

　　十四、十五世纪的时候，西欧的一些国家如葡萄牙、西班牙、法国、英国先后发展成为中央集权的国家，比封建主义进步的资本主义也在这些国家形成发展起来。资本主义的发展，使得这些国家的国内原料和市场远远不能满足需要，这样就得向外寻找原料和市场。

　　东方的中国和印度，在当时欧洲人的眼里是非常富有的国度。曾经到过中国的意大利旅行家马可，波罗在《马可，波罗游记》中夸张的描写，更加激起了欧洲人对东方的向往和冒险远游的热情。

　　可是从7世纪至15世纪末，通往东方的一些商旅要道，长期以来一直控制在阿拉伯人和奥斯曼土耳其人手里。在这种情况下，欧洲的商人和航海家不得不想办法绕过地中海东部，开辟一条通往东方的印度和中国的新航路。再加上当时已能建造适于远洋航行的船只和中国罗盘针在海船上的普遍使用，以及地理知识的增进与地圆学说的广泛流传等条件，探索新航路成为一件可行之事。

　　麦哲伦在总结前人经验的基础上，加上他自己的丰富航海经验和探险精神，率领船队开始了第一次环球航行，这支船队历尽艰辛，终于获得了成功。