铜锣湾原指今为维多利亚公园的海湾及其东岸。因为该处的海岸线像一个铜锣，因而得名。而昔日海岸线就在今日铜锣湾道。铜锣湾古称盐船湾，18世纪戴氏家族于海湾东岸建立了一座“盐船湾红香炉庙”，即今日的铜锣湾天后庙。

而现时一般称为铜锣湾的位置，则原称为东角，意思为维多利亚城之东的一个海角。东角的位置大约是现时维多利亚公园与波斯富街之间的地区，即东角道附近。

19世纪中期，铜锣湾乃英资企业怡和洋行总部，当时怡和洋行在东角设置货仓及于今糖街附近设糖厂即前香港铸币厂址。19世纪末，由于来往香港岛东西需绕路或坐船经过铜锣湾甚为不便，故此兴建了一条连接海湾的海堤，即是现今的高士威道。这亦是铜锣湾的英文名“Causeway Bay”（海堤湾）的字源。至1950年代，铜锣湾进行大型填海工程将海湾填平，得到的土地一部分用以兴建交通干道，一部分则成为了现今的维多利亚公园，奇力岛亦从此连陆。

1960年，日本百货公司大丸在铜锣湾记利佐治街开业，加上第一条海底隧道的兴建，其香港岛出口就在铜锣湾。于是多家日资百货公司先后在铜锣湾开业，令铜锣湾成为港岛主要购物中心，而铜锣湾亦因东区海底隧道通车原故成为通往东九龙和新界东之主要窗口。

1980年代中全盛时期，铜锣湾共有4间日资百货公司，分别为大丸、松坂屋、三越及崇光。踏入1990年代，日资百货公司不是结业便是易手，取而代之的乃一个一个的购物商场。其中香港电车在铜锣湾的原车厂，重建成今日的时代广场；位于波斯富街的戏院利舞台，则于1992年拆卸，改建成利舞台广场。

铜锣湾东部过去有铜锣湾裁判司署，是一幢富有殖民地色彩的古建筑。但由于1980年代地铁工程影响而变成危楼，于1980年代初拆卸。原址变成了港铁港岛线的天后站出口，而顺理成章的，一般人亦改口把天后庙一带改称为“天后”，而“东角”这旧名则渐渐被人遗忘。

过去的地理划分到现时仍保留了不少痕迹，包括位于天后的铜锣湾街市、铜锣湾消防局及再向东行与海逸君绰酒店相对的民政事务总署铜锣湾社区中心、位于铜锣湾崇光百货附近的东角道，以及东角Laforet商场（原为东角Nu Face Sogo）。