日耳曼人居住在古罗马帝国的北部地区，约有20多个分支，其中比较有名的有哥特人、汪达尔人、法兰克人、盎格鲁，撒克逊人等等。纪元初年，这些日耳曼人散居在多瑙河以北、北海和波罗的海以南、莱茵河以东、维斯瓦河以西的大约50万平方公里的土地上。从公元前1000年起，日耳曼人就在这里劳动、生息、繁衍，过着自由平等的原始社会生活。

　　大约从公元4世纪下半期开始，这些被罗马人称为"蛮族”的日耳曼人的各个部落纷纷进入罗马帝国的境内，掀起了民族大迁徙的浪潮。曰耳曼人大迁徙运动，波及中欧、西欧、南欧和北非等广大地区，前后绵延200多年。

　　提到日耳曼人迁徙的原因，还要从中国谈起。在中国秦汉之际，匈奴昌顿单于统一了匈奴各部落，势力逐渐强盛，大漠南北的广大地区都在他的统治之下。到了西汉后期，匈奴内部分裂，南下投靠汉朝的称为南匈奴，留居漠北的称为北匈奴。东汉和帝时！9年〕，窦宪带兵出塞，次年击败北匈奴，部分北匈奴被迫向西迁徙。因此引起了世界历史上一连串的民族大迁徙。

　　西迁的的匈奴人经过中亚，侵入欧洲。在公元4世纪时，他们占领了黑海北岸地区，将原来定居在这个地区的日耳曼人中的东哥特人和西哥特人击败。东哥特人归附匈奴，而西哥特人被迫西迁，并向罗马帝国皇帝请求避难。

　　那时，罗马皇帝正为帝国人口减少、兵员缺乏而发愁，便欣然同意，并答应过河以后给西哥特人以土地和粮食。作为交换条件，西哥特人必须交出武器，以他们的妻子和子女作为人质，去充当罗马帝国的雇佣军。西哥特人害怕匈奴人的追击，只得接受了这些条件。

　　但罗马皇帝并未兑现对西哥特人作出的许诺。相反，罗马人还百般欺压西哥特人，大量的西哥特人被拐卖为奴。

　　罗马统治者的背信弃义行为，激起了西哥特人的反抗。378年，西哥特人与罗马人在阿德里亚堡展开决战，罗马军队遭到惨败，皇帝阵亡，罗马帝国的统治遭到致命的打击。

　　410年，西哥特人围攻罗马，城里的奴隶在夜间打开城门，欢呼西哥特人入内。之后，西哥特人再度北上转入高卢南部和西班牙，并在417年建立了第一个"蛮族”王国一一"西哥特王国"。

　　以后，日耳曼人中其他各族均纷纷建立王国，如汪达尔人建立的"汪达尔王国"、盎格鲁和撒克逊人建立的"英吉利王国"等等。

　　这是欧洲从奴隶社会向封建社会过渡时期出现的一个特殊现象。