罗本岛是南非西开普省桌湾中的岛屿。从17世纪开始，罗本岛成为殖民者关押土著反抗运动首领的地方。1960年以后，罗本岛成为南非当局关押政治犯的监狱，自1960年代中期到1991年罗本岛为南非最大的秘密监狱，大部分的犯人是黑人政治犯。1991年最後一批犯人被释放後，监狱关闭，罗本岛变为一个旅游胜地。1999年作为世界文化遗产被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。

罗本岛是南非西开普省桌湾中的岛屿，东西长2.5公里，南北3公里，面积约570公顷，是南非最大的沿海岛屿，它离大陆最近处只有7公里。几千年来，在桌湾沿海大陆定居的土著主要是科伊人，他们估计也曾经划船去这海中的小岛，不过这些还只是猜测，至少到现在为止，罗本岛上没有发现欧洲人来到这里之前的土著人痕迹。

土生土长在罗本岛上的植物是稀疏的，于是人们在岛上种植了大量灌木丛，又引进了许多异国树种。鸟儿们在这些树上搭巢建穴。到了春天，罗本岛上的各种花朵盛开成为一景。

据纪录，岛上栖息着74种鸟类，其中14种是海鸟，24种属涉禽类或其他水鸟，其余的则是陆地鸟类。这些鸟类中，至少有6种是人们从外地带来的，像欧石鸡（一种鹌鹑）、珠鸡。一些大陆生鸟类，如白鹭和黑冠苍鹭，也成群结队地来罗本岛繁殖后代。17世纪时，岛上的企鹅更比比皆是，但是后来由于频繁的人类活动，这些动物濒临灭绝。

罗本岛上生活着2种两栖类动物、8种蜥蜴和壁虎、3种蛇和一种乌龟，岛上还发现有少量南非白纹大羚羊、跳羚（受惊时能跳很高）、小岩羚和非洲旋角大羚羊（非洲产最大的羚羊），鸵鸟的数量正日益增加。罗本岛周围的水生动植物是典型的西南海角生物代表，众多的鲍鱼和龙虾受到当地的保护。该岛附近的29艘失事船只亦在保护范围之内，岛上东部地区埋葬着许多遇难者尸体。

最早发现这个岛的是葡萄牙人达迦玛。1496年，达迦玛的船队到岛上捕杀海豹补充肉和油脂。后来荷兰人给这个岛取了名字，叫海豹岛，因荷兰语海豹就是“Robbe”，于是人们又称它罗本岛（Robben Island）。随着欧洲进入大航海时代，经过这个小岛的欧洲人越来越多。一直到17世纪初，罗本岛上都没有土著居民，它只是欧洲船队的中途补给站和邮局。这差不多是那个时代的传统——找一个大石头，算作邮局，把信件就丢在这里，由过往的船只把信件带来带去。大概在1631年，科伊人首领Autshumao被英国人带到了巴达维亚（今印尼），教他基本的英语，并给他取了个名字哈里，要他做英国和科伊人之间的代理人。当他回到本土之后，哈里不再受到部众的欢迎了。加之当地部族之间爆发不和，两无所依的哈里只能带了随从转移到罗本岛上。他的职责是作为邮差，并且点燃信号火，防止海船事故，就这样，罗本岛迎来了第一批定居者。

罗本岛的历史不算长，但它却是整个南非历史的缩影。提到南非，种族隔离是个绕不过去的话题。从1948年到1994年，正式的种族隔离制度笼罩南非整整46年。在这46年中，大陆上的南非黑人必须在白人划定的聚居区生活，在白人划定的道路走路，甚至要按照白人的规定等候黑人专用的出租车；而在好望角海岸10余公里外的一个岛上，则常年关押着千余名反政府的黑人政治犯，其中有我们熟悉的曼德拉、西苏鲁、姆贝基，它就是罗本岛。

继英国人之后来到这里的是荷兰人。1652年，已经控制了通往东方航路的荷兰东印度公司决定在开普建立殖民地。同年4月6日，范·里贝克率领的船队抵达桌湾，开始正式对南非殖民，1658年，为保卫祖先生活了上千年的土地，科伊酋长奥特舒马约率领部落人民英勇反击荷兰人的蚕食，不幸战败被俘。恰在这时，荷兰人发现罗本岛适合作监狱，因为那时的好望角还叫“风暴角”，一年四季都是强风，汹涌的波涛既阻止了其他人靠近，又可防止犯人逃跑。另外因为洋流的关系，罗本岛虽然离大陆很近，但海水温度却很低，在缺少先进游泳护具的时代很难有人能够徒手往返岛陆之间。

这一时期，荷兰在远东的殖民事业正处于上升期，伴随着殖民地人民的反抗，在殖民史上首次出现了“政治犯”这个概念。当年荷兰殖民地的政治犯，主要来自于反抗荷兰人的土著部族领袖，自从罗本岛变成监狱以后，它成了白人压迫黑人历史的一部分，也成了黑人反抗斗争的一个象征。直到18世纪末，英国人再次成为这片土地的主人。但罗本岛作为政治犯关押地的性质并没有改变，而且土著人和英国人的斗争也没有终止。1819年，作为科伊人的后裔，科萨族人马卡纳举起义旗，次年他不幸被捕，被流放到罗本岛，并在越狱时被海浪夺去了生命。为了纪念马卡纳的英雄伟业，后来很多犯人又把罗本岛叫作“马卡纳岛”。　1910年，南非摆脱殖民成为了英国的一个联邦，不过一直到南非共和国1961年成立时，白人和有色人种间都保持激烈的冲突。实际上，早在1959年，南非联邦当局司法部就通过决议，建立罗本岛为囚禁“非白人”（非洲人、有色人和亚洲人）男性政治犯的最大监狱。同时规定，罗本岛周围1英里范围之内不允许其他船只进入。这一状况持续了30多年，直到1991年种族隔离法案被废除，罗本岛也一举成了世界上最臭名昭著的地方。

罗本岛共关押过包括南非前总统曼德拉、现任总统姆贝基之父等3000多名黑人运动领袖和积极分子。现在还保留下来的整个监狱区位于罗本岛的北部，包括一个两层楼的建筑群、一个隔离放风区和几个草地球场，最多的时候，这里同时关押过1500人，其中大多是政治犯，极少数是黑人刑事犯。与之相应，牢房被划分为7个区，包括隔离牢房和集体牢房两大类。隔离牢房即单间牢房，关押的全是政治要犯。岛上关押最多的要属南非种族隔离制度的反对者。这个约有40平方米的牢房最多时关押150名囚犯，每个囚犯只有三条毯子，且大部分都睡在地上。举世闻名的“曼德拉牢房”隶属B区5号，室内陈设简单，一个长不足两米、宽不足一米的地铺，以及一张桌子。曼德拉个子高，“床”却太小，睡的时候居然身体都伸展不开。就是这样的“床”，这样的空间，伴随他长达18年。闻名世界的《曼德拉自传》就是在这个屋子里写就的，并通过另一位释放的犯人带到了国外出版。

创立泛非大会的罗伯特·索布克韦在1961年被捕。刑满之后，南非政府专门为他通过了法案，称为“索布克韦条款”，旨在对他进行终身监禁，除非他放弃对抗政府的立场。索布克韦并不屈服，所以，他被送往罗本岛，南非政府担心索布克韦的政治影响力，所以，没有把索布克韦放到其他政治犯一起呆的地方，专门为他建了独立的牢房，只有守卫看护他。他没有被探视的权利，卫兵也不能和他说话。几年下来，索布克韦几乎丧失了说话的能力。

每隔几个月，南非政府都会派人来询问他是否愿意放弃对抗政府。回答一直是否定的。1969年，索布克韦患肺癌，被转移到金伯利继续软禁，直至1978年去世。

从十七世纪到二十世纪，罗本岛的用途几经变换，它曾经是监狱、不受社会欢迎的人的医院和军事基地。尽管世人的目光大都聚焦在罗本岛所担当的“政治监狱”角色以及囚禁在这里的几位家喻户晓的领袖人物，但实际上幅员574英亩的土地上还建有配餐室、医院、精神病疗养院以及军事宿营地。它的建筑，特别是那些在二十世纪后期用来关押政治犯的最安全的监狱，是其阴暗历史的最有说服力的见证，象征着民主和自由战胜了压迫和种族主义。

当1991年罗本岛上最后一批犯人被释放后，原计划将监狱永久关闭。但随着南非种族隔离制度的废除，1996年9月，罗本岛被政府宣布为国家博物馆，成为著名的瞻仰地和旅游胜地。1999年12月，这里又被联合国教科文组织列为世界文化遗产。在评审意见中，罗本岛“被视为南非黑人反对种族隔离、争取民族自由解放的象征。”

罗本岛平均每天要接待上千名游客，博物馆在维多利亚码头前方的1号码头设置了售票处，每天对外营业时间为7：30-17：00。