现代移动通信的发展始于20世纪20年代，基本经历了五个发展阶段。

　　第一阶段从20世纪20年代至40年代，为早期发展阶段。在这期间，首先在短波频段上开发出专用移动通信系统，其代表是美国底特律市警察使用的车载无线电系统。该系统工作频率为2MHz，到20世纪40年代提高到30---40MHz，特点是专用系统开发，工作频率较低。

　　第二阶段从20世纪40年代中期至60年代初期。在此期间内，公用移动通信业务开始问世。1946年，美国建立了世界上第一个公用汽车电话网，称为“城市系统”。当时使用三个频道，通信方式为单工。随后，前西德（1950年）、法国（1956年）、英国（1959年）等国相继研制了公用移动电话系统。特点是从专用移动网向公用移动网过渡，人工接续方式，网络容量小。

　　第三阶段从20世纪60年代中期至70年代中期。在此期间，美国推出了改进型移动电话系统，使用150MHz和450MHz频段，采用大区制、中小容量，实现了无线频道自动选择并能够自动接续到公用电话网。这一阶段是移动通信系统改进与完善的阶段，其特点是采用大区制、中小容量，使用450MHz频段，实现了自动选频与自动接续。

　　第四阶段从20世纪70年代中期至80年代中期。这是移动通信蓬勃发展时期。1978年年底，美国研制成功模拟蜂窝移动电话系统（AMPS），1983年首次在芝加哥投入商用。随后，其他发达回家也相继开发出蜂窝式公用移动通信系统。

　　这一阶段的特点是蜂窝状移动通信网成为实用系统，并在世界各地迅速发展。特别是微电子技术的长足发展，使得移动通信设备的小型化、微型化有了实现的基础。其次，提出并形成了蜂窝移动通信新体制，实现了频率复用，大大提高了系统容量，解决了公用移动通信系统大容量与有限频率资源的矛盾。再次，随着大规模集成电路的发展而出现的微处理器技术日趋成熟，以及计算机技术的迅猛发展，为大型通信网的管理与控制提供了技术手段。

　　第五阶段从20世纪80年代中期开始至今，是数字蜂窝移动通信系统高速发展时期。第一代模拟蜂窝移动通信系统在应用中，暴露出频谱利用率低，移动设备复杂、费用较贵、业务种类受限制以及通话保密性差等问题，特别是其容量已不能满足日益增长的移动用户需求。因此，新一代数字蜂窝移动通信系统应运而生。

　　20世纪90年代初，与模拟式蜂窝移动电话相比较无线电频谱利用率高、系统容量大、无线传输质量好的数字式蜂窝移动通信系统（称为第二代移动通信）问世，1991年泛欧数字式蜂窝移动通信网（GSM）最先投入商用，随后美国的数字式蜂窝移动通信网（CDMA）也成功商用。我国在1994年建成了第一个GSM数字移动通信网并发展成全球网络规模和用户规模第一的大网，2001年又建成了世界最大的CDMA数字移动通信网。如今，第二代移动通信（简称2G）从GSM网络升级到GPRS（通用分组无线业务），CDMA网络升级到CDMAlx，从单频到双频，从英文菜单到中文输入，从语音业务到短信业务、彩铃、彩信业务以及手机无线上网业务等，异彩纷呈。到2006年6月底，全世界22亿移动用户中使用GSM和CDMA的用户比重达到95%，成为全球陆地公众移动通信的主要移动通信系统。

　　从20世纪90年代末开始，无线电频谱利用率更高、传输速度更快、能提供更多无线数据业务的第三代移动通信系统（简称3G）逐渐成熟。

　　第三代移动通信系统在国际上有三大技术标准，即WCDMA、cdna2000和TD-SCDMA。其中，TD-SCDMA是我国自主创新的移动通信标准，开创了世界百年通信史上中国人进入国际标准领域的历史，也成为我国自主创新的一面旗帜。2007年10月，国际电信联盟（ITU）批准WiMAX以“OFDMATDDWMAN”名义成为全球第四个3G国际标准。

　　第三代移动通信系统具有高速和多种速率传输能力，支持从话音、分组数据到多媒体业务。其最低传输速率要求在高速运动时为144kbit/s，在步行时为384kbit/s，在室内环境为2Mbit/s;可实现全球覆盖及全球无缝漫游。同时，第三代移动通信系统具有较高的频谱利用效率。在全球，第三代移动通信系统正进入蓬勃发展时期。