众所周知，温度的改变会引起物体膨胀和收缩。若物体的所有纤维都能自由膨胀或收缩，则温度变化不产生任何应力。然而，在一连续体内，这样的膨胀或收缩通常不能自由地进行，因而在物体内产生了应力。加在物体上的、阻止膨胀或收缩的外加约束，也使物体内产生应力。这些应力都称之为热应力。