交流电的大小和方向，随时间的变化按一定规律作周期性的变化，而直流电的大小和方向均不随时间变化，是一个固定值。在波形图上，正弦交流电是正弦函数曲线，而直流电是平行于时间轴的直线。

　　交流电的优点是它的电压可经变压器进行转变。输电时将电压升高，以减少输电线路上的功率损耗和电压损失；用电时将电压降低，可保证用电安全适应不同负荷需要、并可降低设备的绝缘要求；交流电设备的造价也较低。