现代风力发电机采用空气动力学原理，就像飞机场机翼一样，风并非“推”动叶轮叶片，而是吹过叶片形成叶片正反面的压差，这种压差会产生升力，令叶轮放置并不切断风流。风力发电机的叶轮并不能提取风的所有功率，理论上风电机能够提取的最大功率，是风的功率的59.6%（即风能利用系数最大为59.6%），大多数风电机只能提取风的功率的40%或更少。