汽轮机的转子是一个弹性体。同其他弹性体一样，在激振力的作用下，转子会发生振动。在运转状态下，由于制造、装配误差和材料的不均匀性造成的转子质量偏心所引起的离心力，便是一个圆频率等于转子角速度的周期性激原振力，转子在此激振力的作用下做强迫振动，升速过程中，当激振力的频率，即转子的角速度等于转子的自振频率时，便发生共振，振幅急剧增大，此时的转速便是转子的临界转速。