水土流失（waterandsoilloss）是指在水力、重力、风力等外营力作用下，水土资源和土地生产力的破坏和损失，包括土地表层侵蚀及水的损失，亦称水土流失（《中国水利百科全书·第一卷》）。水土流失的形式除雨滴溅蚀、片蚀、细沟侵蚀、浅沟侵蚀、切沟侵蚀等典型的土壤侵蚀形式外，还包括河岸侵蚀、山洪侵蚀、泥石流侵蚀以及滑坡等侵蚀形式。土壤侵蚀（soilerosion）是指土壤及其母质在水力、风力、冻融、重力等外营力作用下，被破坏、剥蚀、搬运和沉积的过程（《中国大百科全书·水利卷》）。土壤侵蚀一词是从国外传入中国的，而水土流失一词在中国早已被广泛使用，从广义上理解常被用作水土流失的同一语。从土壤侵蚀和水土流失的定义中可以看出，二者虽然存在着共同点，即都包括了在外营力作用下土壤、母质及浅层基础的剥蚀、搬运和沉积的全过程；但是也有明显差别，即水土流失中包括了在外营力作用下，水资源和土地生产力的破坏与损失，而土壤侵蚀中则没有。
水土保持（waterandsoilconservation）的定义为：防治水土流失，保护、改良与合理利用山丘区和风沙区水土资源，维护和提高土地生产力，以利于充分发挥水土资源的经济效益和社会效益，建立良好生态环境的事业（《中国大百科全书·农业卷》）。水土保持是由我国科技工作者首先提出并被世界各国科学技术界所接受的。显然水土流失是水土保持的工作对象，水土保持就是在合理利用水、土地资源基础上，组织运用水土保持林草措施、水土保持工程措施、水土保持工农业措施、水土保持管理措施等构成水土保持综合治理措施体系，以达到保持水土、提高土地生产力、改善山丘区和风沙区生态环境的目的。
我国是世界上水土流失较严重的国家之一，其水土流失的基本特点是：分布广、类型多、强度高、危害深、治理难度大。下面，我们就从水土流失的常见形式（泥石流、滑坡、崩塌、河岸侵蚀、山洪侵蚀、土壤侵蚀），来分别论述水土流失对水利的危害。