1982年，我国制定《大气环境质量标准》，污染物项目有6项，总悬浮微粒、飘尘、二氧化硫、氮氧化物（以二氧化氮计）、一氧化碳和光化学氧化剂（臭氧）。
1996年，我国对《大气环境质量标准》进行第一次修订，改名为《环境空气质量标准》，污染物项目扩大到了10项，包括总悬浮微粒（TSP）、可吸入颗粒（PM10）、二氧化硫、二氧化氮、氮氧化物、一氧化碳、臭氧、铅、苯并芘和氟化物。
2000年，环保部对《环境空气质量标准》进行局部修改，取消了氮氧化物指标，并放宽了二氧化氮和臭氧的标准。
2011年年初《环境空气质量标准》修订版公开征求意见，PM2.5未被纳入强制性监测指标，但开始作为各地指标的参考值。
2011年11月1日开始，《环境空气PM10和PM2.5的测定重量法》开始实施，首次对PM2.5的测定进行了规范。
2011年11月16日，环保部公布《环境空气质量标准》二次征求意见稿，将PM2.5、臭氧（8小时浓度）纳入常规空气质量评价，并收紧PM10、二氧化氮浓度限值，提高了对数据统计的有效性规定。