迄今为止，人类也无法准确知道地球上究竟有多少生物物种。20世纪60年代中期，科学家们认为，地球物种大约为300万种，现在则认为至少有500万种。但许多专家指出，保守的估计是1000万种。根据物种的发现增长率，人们预测动物物种的最终总数为:哺乳动物4300种，鸟类约9000种，爬行动物6000种，两栖动物3500种，鱼类2.3万种。最近几年，科学家在对昆虫进行的调查中发现了大量新物种，因而有人估计地球上物种总数超过3000万种。
全球物种分布极不规律，据推测，所有物种中的2/3生存于占地球陆地表面42%的热带，其余物种中20%生长于亚马孙以外的拉丁美洲森林中，另外20%生长在亚洲森林和除扎伊尔盆地以外的非洲森林中。例如，冻土带或北方森林分布较少的蛇，加拿大只有22种，而墨西哥有293种。