生态系统中的能量流动是通过各种有机体和食物链进行逐级转化和传递的。因此，食物链中每一个环节上的物种，都是一个营养级。它既从前一个营养级得到能量，又向下一个营养级上的物种提供能量。只有作为初级生产营养级的绿色植物，其能量才直接来源于太阳。营养级通常为4～5级，即初级生产营养级—草食动物营养级一第一肉食动物营养级—第二肉食动物营养级。生态系统中的能量在沿各个营养级顺序向前传递时，由于各个环节上物种的自身消耗而呈急剧的、梯阶状的递减趋势。每一级为下一级提供的能量大约只相当固有能暈的10%左右，即通常所说的“十分之这种梯阶递减状态，好像一个金字塔，所以生态学上称它为“金字塔营养级”或“能量金字塔”以及“生物量金字塔”、“生物数目金字塔”等。