酸雨在国外被称为“空中死神”，其潜在的危害主要表现在四个方面：
（1）对水生系统的危害，会影响鱼类和其他生物群落，改变营养物和有毒物的循环，使有毒金属溶解到水中，并进入食物链，使物种减少和生命力下降。
（2）对陆地生态系统的危害，重点表现在土物。对土壤的影响包括抑制有机物的分解和氮的固定，淋洗钙、镁、钾等营养元素，使土壤贫瘠化。对植物，酸雨损害新生的叶芽，影响其生长发育，导致森林生态系统退化。
（3）对人体的影响。一是通过食物链使汞、铅等重金属进入人体，诱发癌症和老年痴呆；二是酸雾侵入肺部，诱发肺水肿或导致死亡，三是长期生活在含酸沉降物的环境中，诱使产生过多氧化脂，导致动脉硬化、心肌梗塞等疾病概率增加。
（4）对建筑物、机械和市政设施的腐蚀。