第四十八条死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行。

　　死刑除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准。死刑缓期执行的，可以由高级人民法院判决或者核准。[解释]本条是关于死刑适用的对象和死刑核准程序的规定。

　　死刑是剥夺犯罪分子生命的刑罚，是刑法所有刑罚中最严厉的。我国对死刑的一贯方针是，一不废除，二在适用时要十分慎重。对死刑不废除，是根据我国社会的具体情况和打击犯罪的具体需要决定的。对危害极其严重的犯罪分子，判处死刑，有利于维护国家的安全、社会的稳定及对公民权利的保护。本条第一款是关于死刑适用对象的规定。根据本款规定，死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。所谓“罪行极其严重”，是指所犯罪行对国家和人民的利益危害特别严重和情节特别恶劣的。根据这一规定，刑法分则对于可以适用死刑的条文作了严格的限制，如对可以判处死刑的，都规定了“对国家和人民危害特别严重、情节特别恶劣的”、“致人重伤、死亡或者使公私财产遭受重大损失的”、“造成严重后果的”、“情节特别严重”、“数额特别巨大并且给国家和人民利益造成特别重大损失的”等等。为了限制适用死刑，本条还规定，对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行，即死刑缓期二年执行的制度。死刑缓期二年执行并不是一个独立的刑种，而是死刑的一种执行方式。判处死刑缓期二年执行的前提同判处死刑立即执行一样，必须是“罪行极其严重”，应当判处死刑的。如果法律对该罪没有规定死刑，或者所犯罪行不该判处死刑，就不能适用“死缓”。判处“死缓”，是根据案件的具体情况和犯罪分子的悔罪表现，可以不立即执行死刑的。这里所说的“不是必须立即执行”，是区分死刑立即执行与死刑缓期执行的原则界限。至于什么是属于“不是必须立即执行”，法律没有作具体规定。根据司法实践经验，一般是指该罪犯罪行虽然极其严重，但民愤尚不特别大；犯罪分子投案自首或者有立功表现的；共同犯罪中有多名主犯，其中的首要分子或者罪行最严重的主犯已判处死刑立即执行，其他主犯不具有最严重罪行的；被害人在犯罪发生前或者发生过程中有明显过错的等等。

　　本条第二款是关于死刑核准程序的规定。根据本款规定，死刑除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报请最高人民法院核准。这对于保证死刑的正确适用，防止冤假错案的发生，有重要作用。应当说明的是：1983年全国人大常委会修改人民法院组织法时，对原刑法第四十三条已有部分修改，修改后的人民法院组织法规定，严重危害公共安全和社会治安死刑案件的核准权，必要时，最高人民法院得授权省、自治区、直辖市的高级人民法院行使。根据上述规定，最高人民法院已授权省、自治区、直辖市高级人民法院和解放军军事法院行使部分案件的死刑复核权。由于人民法院组织法对上述规定目前尚未修改，因此，死刑核准权仍然依法由最高人民法院和由最高人民法院授权的省、自治区、直辖市高级人民法院和解放军军事法院行使。对于死刑缓期执行的，可以由高级人民法院判决或者核准，既可由高级人民法院直接判决后核准，也可由中级人民法院判决，然后报高级人民法院核准。