冬虫夏草为幼虫尸体及虫体头部长出的真菌子座相连的复合体。虫体形如蚕，长3cm～5cm，粗约0.3cm～0.8cm。外表呈深黄至黄棕色、粗糙，环纹明显，近头部环纹较细，共有20条～30条环纹；全身有足8对，分布在近头部3对，中部4对，近尾部1对，以中部4对最明显。头部红棕色，尾如蚕尾。虫体质脆、易折断，断面略平坦、淡黄白色。真菌子座呈深棕色至棕褐色的细长圆柱形；一般比虫体长，约4cm～7cm，直径约0.3厘米；表面有细小的纵向皱纹，上部稍膨大；质柔韧，断面类白色。气微腥，味微苦。