霍乱弧菌经口进入人体肠道后，粘附并定居在小肠中，迅速繁殖并分泌外毒素（或称霍乱肠毒素），外毒素刺激小肠粘膜上皮细胞大量分泌水及电解质，引起本病特有的剧烈水样腹泻。导致严重脱水及电解质紊乱和循环衰竭，甚至危及生命。