“环境”一词我国早在斯宾塞（1820—1903年）以前500多年就已使用了。比如《元史·余阙传》中有这样一段话：“乃集有司与诸将议屯田战守计，环境筑堡寨，选精甲外扦，而耕稼于中。”在这里，环境指的是环绕全境、环绕所管辖的区域的意思。现在所使用的“环境”一词，用的是引申义，其内涵和外延都较本义宽泛得多。环境可以分为自然环境和社会环境，自然环境又可以分为天然的和人工的两种。现代环境科学所研究的环境，主要是指自然环境（当然，它不可能同社会环境相脱离）。它是环绕着人类的各种自然因素（比如阳光、大气、水、生物、土壤、建筑物、各种工具和用具等等）的总和，即相对于人这一主体而言的外部世界，是人类赖以生存和发展的物质基础。