20世纪80年代，科学家从哺乳动物心房中发现并分离提纯了被称为“心房利钠因子（ANF）”的多肽，研究证明，ANF主要存在于哺乳动物，包括人的心房肌细胞的胞浆中。动物试验证明，急性的血容量增加可使ANF释放入血，从而引起强大的利钠利尿作用。反之，限制钠、水摄入或减少静脉回心血量则能减少ANF的释放。并且已经证明，一些动物的动脉、肾、肾上腺皮质球状带等有ANF的特异性受体。为人们理解体液容量和血压的调节开辟了一个新时代，也是医学和生理学研究的一个重大进展。

　　根据ANF的释放和对远隔器官的作用以及随后在肝、肾、肺等器官中降解等特点，充分证明，ANF为一种新的激素，因而，心脏除了是泵血器官外，同时也是一个内分泌器官。