紧张性头痛与偏头痛是不同的，前者是一种非搏动性深部疼痛，多见于枕、颞、额等部位，并可能扩散到颈部、肩背部，其性质为发紧、麻木、重压感、钝痛、酸痛、刺痛或痉挛性牵扯样疼痛，转动头部可加重，尤其是肩背部肌肉明显，病人常感到头颈部僵硬，活动不灵，疲劳，甚至稍有活动疼痛加剧，按摩或用拳轻叩击局部，则觉得十分轻松或疼痛得以缓解，部分病例头皮或肩背部皮肤感觉迟钝；部分皮肤感觉过敏，抚摸或牵拉头发即感到头皮非常疼痛，持续数月或更长。而偏头痛则以一侧或双侧疼痛，以额颞部跳痛为主伴有恶心呕吐、面色苍白等植物神经功能症状，用麦角胺治疗有效。
　　有些病人头痛较常伴有失眠、烦躁、易激动、抑郁、记忆功能减退等，有时与神经衰弱性头痛不易区分，这时就应详细进行体格检查。神经衰弱性头痛一般不会发现器质性改变，而紧张性头痛，体检时常可发现颈、肩、背部肌肉紧张，触压该部时有明显酸痛感觉。若由于颈椎病变，外伤和头颈部附近组织器官如眼、耳、鼻、喉、牙齿及头皮和颅骨病变刺激导致了继发性紧张性头痛，则可出现头、面部的局部病征。
　　对于长期慢性头痛而各项检查无特殊发现者，应考虑为紧张性头痛，该头痛除和偏头痛区别外，还应该与枕寰部、颈椎、椎旁等颈部器质性病变引起的头后部疼痛、神经衰弱、癔病、各种内脏疾病等引起的长时间头痛的基础上出现的紧张性头痛，应加以区别。通过了解头痛的性质，部位，持续时间，伴随症状和促使头痛加剧和减轻的因素，可以区别，同时还应该和丛集性头痛，各种脑部疾病所致的各种头痛相鉴别，以便于治疗。