起病急骤，意识模糊，对于时间的定向障碍出现最早，分不清早晚，分不清地点与人物，并伴有严重的精神运动性兴奋。言语增多，杂乱无章，单调重复，狂呼乱叫。行为紊乱，动作增多，有盲目性及冲动性。可有片断的妄想，多为被害妄想。亦可有幻觉，多为幻视，其次为幻听。情绪紧张、焦虑、恐惧、不安、失眠。有时谵妄消失，意识清醒，对谵妄中的情况完全遗忘。有时呈缄默状态或木僵状态。病程起伏，可持续数日至十余日，或可迁延更久。伴有脑器质性疾病的患者，谵妄持续时间较长，当谵妄消失后，常遗留较前更为严重的痴呆。
　　多数患者常无明显的躯体症状及体征，故易误诊而死亡。脑脊液正常，少数可有轻至中度蛋白增高。脑电图呈发作性高电位慢波，以额叶为著。
　　有人认为，患者体温低于正常，以及血沉显著增快者为病情严重的指征。