所谓应激是指机体对各种内、外界刺激因素所作出的适应性反应的过程。应激的最直接表现即精神紧张。应激一词，首先由汉斯·塞里于1946年应用于医学领域，他通过多次临床和实验研究，提出了应激和全身适应综合征的理论，受到了医学界的重视，并被广泛用于医学理论和临床实践。简单地说，可以把应激理解为压力或刺激。当人受到应激作用时，人就会产生一种相应的反应，并在新的情况下逐渐地适应。如果人不能适应这种刺激，就可能在生理上或心理上产生异常，甚至可能发生疾病。根据塞里的应激学说，全身适应综合征包括三个阶段。第一个阶段叫警戒期，这一期又可分为休克期和抗休克期。休克期时，可出现血压下降、血管渗透性增高、血液浓度降低及体温下降等休克症状。抗休克期的表现与休克期相反。第二阶段叫抵抗期，此期人体出现各种防御手段，使机体能适应已经改变了的环境，以避免受到损害。第三阶段叫耗竭期，此期是在应激因素严重或应激持久存在时才会出现。它表示机体“能源”的耗竭，防御手段已不起作用。如果继续发展，则导致死亡。