患牙髓炎时，疼痛很厉害，白天食用冷、热、酸、甜食物时，会引起牙齿剧烈疼痛。某些人是持续性痛，伴有阵发性疼痛加剧。另一些人是夜间痛，即夜晚睡觉时，人刚睡下，牙齿便疼痛不已，而且愈来愈难受；就算好不容易睡着了，又被剧痛弄醒了，甚至整夜难于休息。医学上称这种夜间痛为自发性痛。在牙髓炎的初期，自发痛为锐痛，锐痛较剧烈。牙髓炎逐渐转变成牙髓组织化脓，此时自发痛转变成剧烈跳痛。剧烈跳痛是牙髓化脓的典型临床症状，其速率与脉搏一致。

　　目前对这种自发痛的解释是：这是一种由于牙髓腔内的压力增高而引起的疼痛。牙髓腔压力增高的原因是由于牙髓组塞，导致牙髓的血液循环不畅，引起局部瘀血。因为夜间患部血液循环状态恶化，局部瘀血加重，使牙根管的压力增大，牙髓组织受压，而产生夜间痛。