同位素肾图的原理是：131碘-邻碘马尿酸（131I-hippuran）注入静脉后，随血流进入肾脏，80%由肾小管上皮吸收，并分泌至肾小管管腔内，20%由肾小球滤过经尿液冲刷至肾盂，再随尿液排至膀胱，通过同位素探测仪在肾区可描记到肾脏的放射性曲线，从而了解131I-hippuran在肾脏的聚集和排出情况。曲线上升的高度和速度主要反映肾有效血浆流量和肾小管细胞的功能；曲线下降的速率主要反映尿流量的多少和包括肾小管在内的上尿路通畅情况。这一放射性升降曲线称为131I-hippuran肾图，可以从左右两肾区分别获得，因此，是一种检查肾功能和上尿路通畅情况的简便方法。
　　本法优点是：操作迅速，15分钟即可得到结果，对病人无痛苦；并能分别显示两侧肾功能；且可在短期内重复检查；放射性照射剂量小，一次照射量仅相当于X线静脉肾盂造影的5%，因此毒性很小，目前国内广泛应用。
　　其缺点是：只能反映肾功能情况，而不能显示出肾脏结构的变化，不能帮助做病因诊断。可作为了解难治肾盂肾炎是否有梗阻因素存在的过筛试验和对肾功能的估价。
　　当尿路无畸形及肾盂肾炎不是因梗阻引起时，肾图有如下特点：
　　（1）急性肾盂肾炎：高峰后移，分泌段出现较正常延缓0.5～1.0分钟，排泄段下降延迟。
　　（2）慢性肾盂肾炎：分泌段斜率降低，峰顶变钝或增宽而后移，排泄段起始时间延迟，15分钟不能降到正常，多呈抛物线状曲线。
　　（3）膀胱炎：肾图正常，故肾图对区分肾盂肾炎和膀胱炎是一种简便有效的判断方法。