要回答这个问题，首先要弄清痴呆的含义。痴呆在医学上的含义与习俗不完全相同。习俗以不敏不慧、不明事理谓之痴呆。医学上，痴呆是指获得性（18岁以后出现）、持续性智能损害。临床上典型症状有记忆、理解、判断、推理、计算、抽象思维等多种认知功能减退，可伴有幻觉、妄想、行为紊乱和人格改变。智能损害是后天获得的，以与先天性精神发育迟滞相区别。智能损害是持续的，以与急性感染、代谢障碍、中毒、外伤所引起的意识错乱状态相区别。换言之，智能障碍损害仅几小时到几天，甚或几周，不属痴呆，如持续几个月则应考虑痴呆。痴呆大多发生于老年人。老年痴呆就是指发生于老年时期的各种痴呆，它是多种脑部疾病所致的综合征，而不属老年人正常的精神变化。

　　老年人口中痴呆的患病率占人口的4%~5%，80岁以上的老年人可占17%~20%。美国每年花费约12亿美元用于照顾老年痴呆患者，并有继续增长的趋势。近年来，随着我国人口老龄化，国内的痴呆患者迅速增加，老年痴呆也将成为我国一个严重的公共卫生问题。