老年人上呼吸道保护性反射减弱，喉部反应下降，病原体易进入下呼吸道；气管及支气管的粘膜纤毛运动功能下降，不能将外界、口腔和上呼吸道进入下呼吸道的尘埃，食物残渣及分泌物等迅速排出，以致病原体得以在气道内滋生，这种变化也是在60岁以上的人明显，免疫功能下降，如体循环中的T细胞和巨噬细胞功能降低。各系统器官组织功能减退，御寒能力下降，因而常不觉地受凉。老年慢性疾病的存在与老年人肺炎的发生发展有着密切关系，如脑血管疾病，帕金森氏综合征等易引起吸入性肺炎，慢性呼吸系统疾病，气管分泌物增多，为细菌繁殖提供条件，易反复发生肺炎。此外，一些老年人由于长期睡眠障碍，惯用安眠药、镇静剂等对老年人的呼吸功能是不利的，它可抑制呼吸和呼吸道的保护性反射，从而使老年人本来就偏低的血氧更降低及二氧化碳潴留。熟睡后，咳嗽反射减弱，痰液不易排出，或口咽部分泌物流入呼吸道而无反射性咳嗽，从而引起肺炎。