老年人消化系统的疾病有以下四个特点：

老年人神经反应迟钝，感受性低，患病后常缺乏典型的症状与体征。即使疾病比较严重，症状有时仍比较轻微，甚至症状与体征缺如。不同的老年人即使患有同一种疾病，其临床表现也可差异很大，这就给早期诊断、正确治疗带来不便。老年人的痛阈高，对疼痛耐受性强，发生了阑尾炎、胆囊炎、胃肠道穿孔引起腹膜炎等，都可不发生腹痛，或仅有轻微腹痛。老年人腹部存在严重感染，体温升高不明显，白细胞计数仍可在正常范围内。老年人由于胃肠蠕动减慢，当上消化道出血时，常不能及时发生呕血或由大便排出，因此，在临床上发现老年人不明原因的贫血或休克，应想到上消化道出血的可能。

老年人消化系统疾病的病程长，有些是在青年时期就发病，慢性反复发作，迁延至老年。有的则是在进入老年期发病，但起病隐匿，症状轻微，常被忽视，只有疾病发展到十分严重的程度，或出现并发症才引起注意。老年溃疡病，无痛性者较多见，当并发溃疡出血时才被确诊，但应用止血剂治疗其止血效果明显不如青年人，这与老年人多存在动脉粥样硬化，机体修复功能低下有关。

老年人患有消化系统疾病另一个特点是并发症多，死亡率高，这与老年人有些脏器的代偿能力差，以及常同时存在心、脑、肺、肾等重要脏器疾病有密切关系。如胃肠道疾患引起腹泻时，常可引起水、电解质及酸碱平衡紊乱，也可引起心律失常、心绞痛，严重者可导致低血压、休克。临床观察发现，老年患胃肠道疾病合并腹膜炎比中年人死亡率高10～15倍。因此，在处理老年消化道疾病时，应及早认识并发症及合并症（老年人常有3～5种疾病并存），并给予及时正确地治疗，以防止多脏器功能衰竭的发生。

老年人各脏器功能均有不同程度的衰退，对药物的吸收、代谢和排泄都存在障碍，使药物在机体内的半衰期延长，长期使用可致药物积蓄中毒。如老年人使用氨基糖甙类抗菌素时，应根据患者肾功能不全的程度，酌情减量或避免使用。在临床上每年都可遇到，静脉应用庆大霉素、卡那霉素等治疗老年胃肠炎，而引起急性肾功能衰竭的病例，应引起高度警惕。

随着年龄的增长，老年人的消化道结构上发生了改变，功能亦受到一定的影响，主要有以下几方面改变：

（1）运动功能的改变：老年人的口腔、食管、胃、小肠和大肠等方面的运动功能均有不同程度的改变。主要表现在牙齿部分或全部脱落，肌肉及骨骼的结构和功能也逐渐退化，导致咀嚼功能减退，吞咽功能欠佳，食物不易嚼烂。因此，老年人在食物选择上受到限制，只能进软食、精食，结果容易造成消化不良、便秘乃至相应营养素缺乏。另外，老年人食管、胃的蠕动及输送食物的功能均减弱，胃张力、排空速度亦减弱，小肠、大肠均萎缩，肌层变薄，收缩力降低，蠕动减退，直肠对内容物压力的感觉亦减退。上述胃肠运动的变化，均会致老年人消化功能减退、便秘等。

（2）吸收功能的改变：老年人吸收功能减退，主要表现在小肠对木糖、钙、铁、维生素B1、维生素B12?、维生素A、胡萝卜素、叶酸以及脂肪的吸收减少。造成老年人吸收功能减退的原因，除胃酸及各种消化酶的分泌减少外，与肠壁供血欠佳（老年人常有肠道血管粥样硬化或心脏疾患，使血流灌注不足）以及肠壁黏膜萎缩、小肠上皮细胞数量减少等因素有关。

（3）分泌机能的改变：老年人分泌机能的改变主要表现在胃酸、各种消化酶的分泌量减少，其活性亦减低，从而导致老年人对食物的化学性消化的机能减退，进而亦影响到吸收机能。有一点必须强调的是，虽然老年人分泌机能较青年人差，但对碳水化合物、脂肪的消化一般不受影响。

（4）组织学上的改变：老年人消化道组织学上的改变主要表现在口腔黏膜过度角化,舌上味蕾数量减少、萎缩，牙齿脱落或磨损，牙周组织退行性变；食管、胃、肠的各种腺体均萎缩，平滑肌萎缩，黏膜、肌层均变薄，胃和结肠扩张，内脏易出现下垂，食管、小肠和结肠等处易发生憩室。老年人消化道组织学上的退行性变导致了老年人的消化功能及吸收功能的减退。