地震所释放的相对能量，按照两个标准尺度来确定。第一个尺度称为梅卡利尺度（以意大利科学家吉乌塞皮·梅卡利命名，他于1902年提出），是用来确定烈度的，根据地震对人和人造的各种物体产生的作用大小来确定。烈度表上的数字从Ⅰ度（指只有灵敏的仪器才能记录到的地震）变化到Ⅻ度（指产生毁灭性破坏的地震）。梅卡利烈度表的度数是对震源附近的地方制定的，粗略地表示了在这样的位置上地震冲击的程度有多大。对每一个地震，烈度数是在许多地方确定的，并且一般以记录到的最高烈度数作为该地震的烈度。

　　第二个尺度就是地震震级或称里希特尺度。它是根据地震仪记录到的地震在震源处所释放的能量来确定的。因此，里希特尺度对地震的描述与地震对地球表面上各处物体的影响无关，所以每个地震只有一个震级。美国地震学家查理·弗·里希特提出的这种尺度把震级分成从－3到9的各级。较小的数字表示地震释放的能量较小，只有在地震仪记录上才能觉察。尺度另一端的数字表示破坏性地震，如1964年的阿拉斯加地震，是在北美记录到的最强的地震，在里希特尺度表上定为8.4级。