一条河流，为了保持原来的流向，对它流经的抬升的地段进行下切，而且河流形成早于地质构造的形成。由于抬升的速度很慢，河流才能保持不断下切。这种先成现象在全球几个活跃的构造地区，例如台湾、匈牙利都可见到。

　　要确定一个老的河流切割山脉而成的峡谷是先成还是叠置的，那是一件相当困难的事。人们认为切割喀斯喀特山的哥伦比亚河是先成河。

　　先成河这种河流保持原有的河道（a），而不管地面抬升（b）。这里河流深切抬升了的地段，形成峡谷。