组成呼吸链的成员中除了电子载体外，有些还具有将质子跨膜传递到膜间隙的作用，通常将能够传递质子的复合物称为递氢体，或称递质子体递。在呼吸链的四个复合物中，复合物Ⅰ、Ⅲ、Ⅳ既是电子载体，又是递氢体;复合物Ⅱ只是电子载体，而不是递氢体。质子从线粒体基质跨膜传递到线粒体膜间隙是一种耗能的过程,递氢体利用电子在呼吸链中传递时释放的自由能完成递氢过程。实际上,正是呼吸链中的递氢体通过对质子的跨膜传递,将NADH和FADH2在氧化过程中释放出来的自由能转变成势能,这种势能可进一步用于ATP的合成。质子跨过内膜向膜间隙的转运也是一个生电作用(electrogenesis),即电压生成的过程。因为质子跨膜转运使得膜间隙积累了大量的质子,建立了质子梯度。由于膜间隙质子梯度的建立,使内膜两侧发生两个显著的变化∶一是线粒体膜间隙产生大量的正电荷，而线粒体基质产生大量的负电荷，使内膜两侧形成电位差；二是两侧氢离子浓度的不同因而产生pH梯度(ΔpH)，这两种梯度合称为电化学梯度(electrochemicalgradient)。线粒体内膜两侧电化学梯度的建立，能够形成质子运动力(proton-motiveforce,Δp)，只要有合适的条件即可转变成化学能储存起来。