细胞决定(celldetermination)是指细胞在发生可识别的形态变化之前,就已受到约束而向特定方向分化,这时细胞内部已发生变化,确定了未来的发育命运,这就是决定。多细胞个体起源于一个单细胞受精卵,从受精卵衍生出整个机体的各种组织器官。因此,就分化潜能来说,受精卵是全能的(totipotent)。在绝大多数情况下,受精卵通过细胞分裂直到形成囊胚之前,细胞的分化方向尚未决定。从原肠胚细胞排列成三胚层之后,各胚层在分化潜能上开始出现一定的局限性,只倾向于发育为本胚层的组织器官。外胚层只能发育成神经、表皮等;中胚层只能发育成肌肉、骨等;内胚层只能发育成消化道及肺的上皮等。三胚层的分化潜能虽然进一步局限,但仍具有发育成多种表型的能力,将这种细胞称为多能细胞(pluripotentcell)。经过器官发生,各种组织的发育命运最终决定,在形态上特化,在功能上专一化(specialization)。胚胎发育过程中,这种逐渐由“全能”局限为“多能”,最后成为稳定型“单能”(unipotency)的趋向,是细胞分化的普遍规律。细胞决定可看作分化潜能逐渐限制的过程,决定先于分化。