一些科学家正在成为蛤蜊的“耳语者”，以更好的预测地球的气候何时会陷入危险的境地。对于研究人员来说，一个紧闭的双壳贝类听起来像是一种奇怪的生物，但正如我们逐渐了解的那样，蛤蜊是特殊的自然历史学家。

与树的年轮相似，蛤蜊贝壳上的生长带保存着有关环境及其多年来如何演变的重要信息。就像日记中的线条一样，这些错综复杂的段落在首次被“写”下来的几个世纪后，就可以被科学家们拆开解读。

事实上，蛤蜊的祖先已经在矿物方解石中铺设了超过五亿年的通道，比恐龙出现的时间早了近三亿年，为我们提供了一个了解过去气候前所未有的窗口。

现在，这些古老的档案正在发出严峻的警告。对冰岛北部大陆架三个双壳类动物记录的新解读，显示了地球气候中一个潜在的危险临界点。

研究结果表明，大约八世纪前我们的全球气候发生了变化，这是由于反馈回路削弱了北大西洋气候系统的稳定性，使其进入了一种新的、更冷的正常状态。

“小冰河时代”始于13世纪的北大西洋，直到人为加热逆转自然趋势时才停止。

科学家们仍然不确定是什么具体触发了这个小冰河时代，但根据蛤蜊的贝壳，它可能与北大西洋亚极地洋流模式的突然减弱有关。

研究人员怀疑北大西洋的温度达到了一个点，海冰越来越多地融化到北冰洋中，用淡水稀释了海水削弱了洋流。

作者写道：“这反过来又可能导致洋流向极地的热量减少，最终通过正反馈加强了海冰膨胀。”

这阶段是为重返冰雪时代而准备的。

今天，我们正朝着相反的方向前进，但正如最近的其他研究表明，北大西洋可能正在接近另一个令人担忧的临界点。

作者警告说：“如果北极海冰迅速消失，格陵兰冰盖加速融化，以及相关的淡水向北大西洋关键对流区域的出口继续下去，一个次极环流的临界点可能再次导致快速和持久的区域气候变化。”

蛤壳只是海洋环境中过去气候的代表，但它们是非常可靠。

目前研究中使用的蛤蜊是地球上寿命最长的生物之一。2013年，人们发现了一只活到507岁的深海蛤蜊，使其成为迄今为止发现的最古老的动物。

由于蛤蜊从水中拉出氧和碳同位素，来铺设它们的方解石外壳，因此它们生长线的化学成分可以编码海洋环境中的年度波动，例如海水温度、盐度含量和溶解碳。

依靠这些措施，研究人员现在在长寿的深海蛤蜊中发现了一个一致的模式，这表明北大西洋的次极洋流在两中被削弱。

第一次削弱发生在公元1180年至1260年之间，第二次发生在公元1330年至1380年之间，在一些火山爆发后不久（尽管它们在这种动荡过渡中的作用存在争议）。

在这些事件之间的间隔期，贝壳生长和蛤蜊中的碳同位素表明生态系统与环境变化保持同步。但在第二次中，作者观察到从公元1300年左右开始，贝壳的生长开始下降。

这表明，该地区海冰的增加可能破坏了初级生产和下面海床的食物供应，使蛤蜊失去了营养。在那之后，生态系统从未真正回到基线。

它的复原力似乎变得更糟了。

作者写道：“这里提供了关于1260年之前北大西洋次极地失去弹性的证据，以及潜在的双稳态次极环流减弱的证据，表明（小冰河时代）的开始可能是为了应对次极地环流系统通过了一个临界点的反应。”

需要更多的研究来证实这些发现，特别是那些包含不同气候代用进行比较的发现。例如，使用各种数据源的其他研究也表明，北大西洋洋流可能在公元1300年左右崩塌，也将其与小冰河时代联系起来。

如果北大西洋像这些研究表明的那样脆弱，那么世界上这个地区可能会比我们想像的更麻烦。