汉属长沙国地。唐贞观元年（627年）国家太平，政局稳定，取乡土安宁之意，改新康县为宁乡县。据《汉书》：“孔永封宁乡国为食邑”，以故国为名。据《古今图书集成》：“唐始析益阳地置宁乡”。宋太平兴国二年（997年）置宁乡县。

宁乡地区汉为益阳县地。三国时置新阳县。晋改为新康县。隋并入益阳县。境域古为荆楚地。秦属长沙郡。唐贞观元年（627年）置宁乡县。宋太平兴国二年（977年）建县，隶潭州长沙郡。元隶湖广行中书省湖南道宣慰司天临路。明隶湖广布政使司长沙府。清隶湖南省长沙府。

宁乡县东临长沙市望城区，西接安化等县。春秋战国时期隶属楚黔中郡，秦隶属长沙郡，三国时期为吴新阳县，晋太康元年（280）改名新康，隋开皇九年（589）并入益阳，唐武德四年（621）复析益阳置新康。宋太平兴国二年（977）析益阳、长沙、湘乡部分地始置宁乡县，县治设今横市镇，后改设今玉潭街道办事处。千余年来，境地析划，几经变化，县域却沿袭未变。从宋代起宁乡县就隶属潭州，明清属长沙府。

民国时，宁乡隶湖南省第5行署。

中华人民共和国成立后，宁乡曾归属益阳、湘潭两地区，1983年划归长沙市辖。现隶属长沙市。县人民政府驻玉潭街道办事处。距省会长沙市40公里。辖城关、双江口、煤炭坝、黄材4镇及74乡，16个居民委员会。

2015年，宁乡县辖4个街道办事处、20个镇、5个乡，一个国家级经济开发区（宁乡经济技术开发区）。一个省级经济开发区（宁乡高新技术开发区）。